Forsvarsmekanismerne er vigtige, for at psyken kan fungere. Deres opgave er at regulere vores følelser – heribalndt angsten – så vi kan bevare ligevægten. Man skelner mellem primitive forsvarsmekanismer og højere forsvarsmekanismer. De første udvikles tidligt i barndommen, de højere på et senere tidspunkt i barndommen. De primitive forsvarsmekanisker opleves ofte ved psykiske lidelser.