Udtrykket bruges i kognitiv terapi. Det er tanker, som opstår spontant, og som i høj grad påvirker, hvordan vi føler og reagerer. Nogle gange bruges forkortelsen NATS (Naturlige automatiske tanker), som på engelsk betyder myrer – fordi de kryber rundt i hoved og skaber ravage. Angst skabes delvist af vores tanker, og derfor kan det være en god øvelse at blive opmærksom på sine automatiske tanker.